性虐恋的英文为sadomasochism，是1895年由德国心理学家席兰克·诺金（von Schrenk-Notsing）根据“虐待狂（sadism）”和“受虐狂（masochism）”两个单词进行变形而创造形成的。“虐待狂（sadism）”一词源于法国作家马奎斯·德·萨德（Marquis De Sade）的名字，萨德生活在法国大革命时期，他不仅亲身实践性虐待的行为，而且将性施虐实践写成小说出版。“受虐狂（masochism）”源于奥地利小说家利奥波德·冯·萨切尔-马泽克（Leopold von Sacher-Masoch）的名字。马泽克也通过写小说表达自己的受虐幻想 [1-2]。
中文里“性虐恋”这一说法最初由社会学家潘光旦先生提出，他认为“虐恋”包含性施（受）虐行为，而且表达出一层特殊含义：这种倾向与人类的恋爱行为有关。学者们对性施（受）虐的概念有不同观点，但均认为它是一种通过痛感获得快感的性活动。痛感有两个内涵，其一是肉体痛苦（如鞭打带来的痛感），其二是精神的痛苦（如羞辱所带来的痛苦感觉）。如果对他人施加痛苦可以引发自身的性唤起，即属于施虐倾向范畴；如果接受痛苦可以引发自身的性唤起，则属于受虐倾向范畴。性虐恋的倾向可以表现为性偏好、性心理障碍和性犯罪等，其区别主要在于性施（受）虐行为是否安全、理智以及征得双方同意 [1] [3]。
需要注意的是，性虐恋（sadomasochism）经常被简写为SM，并常常与BDSM一词混用，事实上它们是相近却不完全一致的概念。BDSM包括三种相关但有显著区别的行为：束缚与调教（Bondage&Discipline，BD）、支配与臣服（Domination＆Submission，DS）和施虐与受虐（Sadism&Masochism，SM